Can Sunlight Cure Disease?
Sunshine may hold healing rays for a variety of autoimmune diseases such as multiple sclerosis. Scientists are turning this surprising discovery into treatments
May 20, 2025
¿Puede la luz solar curar enfermedades?
La luz solar podría contener rayos curativos para diversas enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple. Los científicos están convirtiendo este sorprendente descubrimiento en un tratamiento.
Todas las mañanas, Kathy Reagan Young sale de la ducha en su casa de Virginia Beach, se seca con la toalla, se pone unas gafas protectoras y se sitúa a veintidós centímetros de una caja de luz del tamaño de un pequeño calefactor. Young pulsa un botón y las bombillas de la caja comienzan a brillar con un púrpura fantasmal. Se baña brevemente el torso con los rayos ultravioleta que emiten las bombillas, cuatro minutos por lado. Luego, continúa con su día.
Que Young pueda tener un día normal es extraordinario. En 2008 le diagnosticaron esclerosis múltiple (EM), una terrible enfermedad en la que el propio sistema inmunitario del cuerpo ataca las membranas que aíslan los nervios, destruyéndolos poco a poco. Los síntomas comienzan con debilidad, espasmos, problemas de visión y habla, fatiga intensa y lo que Young llama «niebla cognitiva»: deterioro cognitivo crónico de bajo grado. Los brotes pueden provocar períodos de pérdida del control motor y parálisis. Young, defensora de pacientes con esclerosis múltiple y creadora de un popular podcast, ha sufrido muchos episodios similares. Pero la situación mejoró con la llegada de su caja de luz.
Las cajas de luz ultravioleta (UV), que emiten solo un estrecho ancho de banda de luz que no está relacionado con el cáncer de piel, se han utilizado durante años en el tratamiento de la psoriasis. Young recibió una receta de su médico y la caja le fue enviada por una empresa de dispositivos médicos llamada Cytokind, que espera extender su uso a la esclerosis múltiple y otras enfermedades autoinmunes, y buscaba comentarios prácticos de los pacientes. Probó el dispositivo y les dio algunos consejos: hacerlo más pequeño y fácil de sostener, ya que la esclerosis múltiple a menudo produce entumecimiento de las manos, e incorporar recordatorios programados para superar la confusión mental. Entonces, para su sorpresa, descubrió que su fatiga desapareció a los pocos meses de empezar a usarlo.
Durante años, Young se vio obligada a descansar en cama muchas veces al día, pero eso terminó con lo que ella llama su renacimiento impulsado por la luz UV. “Estaba en una reunión y alguien me dijo: ‘¡Guau, pareces tener mucha energía!’”, dice Young. “Y supongo que no lo había pensado mucho. Y dos días después, mi hija me dijo: ‘Mamá, ¿qué tomas?’. Creo que todos nos sorprendimos un poco por lo rápido y definitivo que pasó”. Su puntuación de Actividad de la Enfermedad de Esclerosis Múltiple (MSDA), que evalúa la gravedad de la EM según los niveles de moléculas inflamatorias clave en la sangre, fue de 1 sobre 10, la mejor puntuación posible, y se ha mantenido baja durante más de un año. La EM no tiene cura, y Young todavía sufre de dolor y hormigueo transitorios, pero la recuperación de su vitalidad lo ha hecho todo más llevadero. “Es increíble”, dice. “Mis amigos solían invitarme a eventos y yo decía que sí, pero siempre cancelaba porque estaba agotada. Bueno, ya no”. Young es una de las primeras personas en EE. UU. en probar la fototerapia UV como tratamiento para la esclerosis múltiple (EM), pero podría estar a la vanguardia de una revolución en nuestra forma de pensar sobre la luz y un amplio grupo de enfermedades. Las enfermedades autoinmunes, como la EM y la diabetes tipo 1, se producen cuando nuestras defensas naturales (nuestro sistema inmunitario) se vuelven violentamente contra nuestros propios cuerpos y órganos. Se estima que estas enfermedades afectan a más de 350 millones de personas en todo el mundo. Los tratamientos han sido difíciles de encontrar.
Aunque solo se han realizado unos pocos ensayos clínicos de fototerapia para la EM en personas, la evidencia de varios estudios médicos demuestra que la luz UV, la parte de mayor energía del espectro solar que llega a la superficie terrestre, tiene una sorprendente capacidad para calmar un sistema inmunitario descontrolado. Los nuevos estudios ofrecen indicios prometedores de que la terapia UV también podría funcionar para otras enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn y la colitis. Todas estas afecciones son más comunes en personas con poca exposición al sol, al igual que enfermedades como el Alzheimer y las enfermedades cardiovasculares, que parecen tener cierta conexión con el sistema inmunitario y la inflamación.
Ahora, los científicos esperan descifrar las vías por las que la luz ultravioleta hace que el sistema inmunitario desactive su estado de alarma. Están rastreando cómo las moléculas de la piel, como el ácido urocánico y el lumisterol (que pueden afectar la actividad del sistema inmunitario), responden a una dosis de fotones desencadenando una cascada de señales que llegan a todos los órganos del cuerpo. Los defensores afirman que este trabajo podría conducir al desarrollo de un fármaco de gran éxito, un Ozempic para la autoinmunidad.
“La luz ultravioleta calma la inflamación en la piel, el sistema nervioso, el páncreas y el intestino. Su potencial no se ha desarrollado plenamente.” —Prue Hart, Instituto de Investigación Infantil de Australia
Los científicos que no participan en la investigación sobre la luz ultravioleta son más cautelosos, pero coinciden en que algo importante está sucediendo. “La terapia con luz ultravioleta es prometedora”, afirma Annette Langer-Gould, investigadora de esclerosis múltiple y neuróloga de Kaiser Permanente en Los Ángeles. Pero le gustaría ver ensayos rigurosos y de mayor tamaño sobre diversas enfermedades y una mejor comprensión del mecanismo.
Ese tipo de confirmación también podría resolver un misterio que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo: ¿Por qué las personas que viven en entornos con poca luz presentan tasas de enfermedad tan altas?
El camino que llevó a los científicos al descubrimiento de los efectos beneficiosos de la luz ultravioleta comenzó con la confirmación de sus peligros. En 1974, la investigadora pionera Margaret L. Kripke (quien posteriormente fundaría el departamento de inmunología del Centro Oncológico MD Anderson en Texas) descubrió que podía inducir tumores en la piel de ratones exponiéndolos a la luz ultravioleta. Pero esos tumores no crecieron al transferirlos a la piel de otro ratón. El sistema inmunitario del nuevo huésped los eliminó rápidamente. Lo intentó diez veces, y diez veces los tumores fueron eliminados. Sin embargo, cuando suprimió el sistema inmunitario del nuevo huésped con fármacos, los tumores se arraigaron. «¡Esa fue la clave!», recordó más tarde.
Pero ¿por qué el tumor pudo crecer en el ratón irradiado original? ¿Acaso la luz ultravioleta que lo había inducido también suprimía de alguna manera la respuesta inmunitaria natural del ratón? En una serie de experimentos, Kripke determinó que la radiación UV tenía un doble efecto. No solo dañaba el ADN de las células cutáneas y desencadenaba mutaciones que podían provocar cáncer, sino que también suprimía la vigilancia del sistema inmunitario sobre la piel, impidiéndole eliminar cualquier cáncer incipiente. Este hallazgo supuso un gran avance en nuestra comprensión del desarrollo del cáncer de piel, pero también parecía absurdo desde una perspectiva evolutiva. ¿Cómo podría ser beneficioso para nuestro sistema inmunitario relajarse en presencia de un carcinógeno común?
Resulta que las células inmunitarias de nuestra piel evolucionaron para mantener un equilibrio. Como nuestra principal interfaz con el mundo exterior, la piel se ve sometida a un bombardeo de posibles factores estresantes: calor, frío, heridas, picaduras de insectos y microbios misteriosos de todo tipo. Durante el primer millón de años que nuestros ancestros no simios pasaron bajo los cielos tropicales africanos, la radiación solar fue el factor estresante más común. «Es un desafío para el cuerpo», afirma Prue Hart, inmunóloga del Instituto de Investigación Infantil de Australia, que lleva más de 30 años estudiando los efectos de la luz solar en el sistema inmunitario. Es la agresión ambiental más importante que sufrimos. Evolucionamos para afrontarla.
Pero si el sistema inmunitario hubiera reaccionado a cada rayo de sol con un ataque a toda potencia, afirma Hart, habríamos vivido en un estado constante de inflamación, acosado por erupciones cutáneas, urticaria y trastornos autoinmunes cutáneos. En cambio, el sistema aprendió a contenerse.
En la prehistoria, este era el enfoque correcto. El daño solía ser leve, la piel se reparaba y la vida continuaba. La contrapartida —especialmente ahora que las personas viven lo suficiente como para que los tumores de crecimiento lento crezcan y se extiendan a otras partes del cuerpo— es que, de vez en cuando, se cuela un cáncer de piel. Una fascinante confirmación de esta idea es la erupción polimórfica lumínica (EPL), un trastorno común en el que el sistema inmunitario de los pacientes no se ve suprimido por la luz solar. Quienes padecen EPL desarrollan erupciones y placas con picazón tras la exposición solar, pero son menos propensos a desarrollar cáncer de piel.
El descubrimiento del poderoso impacto de la luz ultravioleta en nuestra respuesta inmunitaria dio origen a una nueva disciplina: la fotoinmunología. Los primeros investigadores en este campo, como Kripke, se centraron en los efectos negativos de la inmunosupresión. Pero pronto descubrieron también algunas ventajas. Por ejemplo, finalmente explicó algo que los médicos habían observado durante siglos: la luz solar aliviaba la psoriasis, una afección cutánea caracterizada por escamas dolorosas y con picazón. Con el descubrimiento de que la psoriasis era una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las propias células cutáneas del cuerpo, todo cobró sentido. La luz ultravioleta, ya sea del sol o de una lámpara, mejoraba la psoriasis al reducir la respuesta inflamatoria.
Sorprendentemente, el efecto no era solo local. Iluminar una zona de piel inflamada podía reducir los síntomas en otras zonas. Aún más curioso, las personas con psoriasis a menudo padecen otras enfermedades autoinmunes, y en ocasiones la fototerapia también mejoraba sus otros síntomas.
A medida que los fotoinmunólogos profundizaban en los mecanismos, comenzaron a preguntarse si la respuesta del cuerpo a la luz ultravioleta era más que superficial. En el laboratorio, expusieron ratones a radiación UV y observaron que sus sistemas inmunitarios se transformaban en estados antiinflamatorios. En ratones con enfermedades autoinmunes, esto mejoró su salud. Los investigadores comenzaron a comparar datos con epidemiólogos, quienes documentaban indicios de lo mismo en poblaciones humanas.
Durante más de un siglo, los científicos han observado que muchas enfermedades, especialmente las autoinmunes y cardiovasculares, siguen un gradiente de latitud. Una vez que se tienen en cuenta otros factores de confusión como la dieta, el ejercicio y el nivel socioeconómico, las tasas de estas enfermedades aumentan con la latitud. Se han sugerido diversas causas —clima, dieta, rayos cósmicos, algo en el agua—, pero ninguna encaja.
En 1940, Frank Apperly, médico de la Facultad de Medicina de Virginia, demostró que los estados estadounidenses y las provincias canadienses que recibían más radiación solar presentaban tasas más altas de mortalidad por cáncer de piel, pero tasas más bajas de mortalidad por cáncer en general. Se sabía que el cáncer de piel era causado por la luz solar, pero Apperly sugirió que algo en el sol también confería protección contra los cánceres internos. No sabía qué, pero en 1980, Frank y Cedric Garland, dos hermanos epidemiólogos de la Universidad Johns Hopkins que analizaban mapas de incidencia de cáncer elaborados como parte de la «guerra contra el cáncer» liderada por el gobierno, observaron un fuerte gradiente norte-sur en las tasas de cáncer de colon y sugirieron en un artículo de gran influencia en la Revista Internacional de Epidemiología que la vitamina D era la responsable.
Hasta entonces, la vitamina D se conocía principalmente como el micronutriente que prevenía el raquitismo. Se produce en la piel con la ayuda de la luz solar y ayuda a transportar calcio a los huesos, haciéndolos resistentes a las fracturas. Los Garland sugirieron que podría hacer mucho más que eso, y de hecho, dondequiera que buscaran, los científicos descubrieron una correlación inversa entre los niveles de vitamina D y el riesgo de docenas de enfermedades, como cáncer de mama, hipertensión arterial, diabetes, infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, demencia, depresión y varios trastornos autoinmunes.
Así comenzó la era de la vitamina D. Médicos de todo el mundo recomendaban la suplementación con este nuevo fármaco milagroso, y todavía lo hacen para las personas con una deficiencia grave de esta sustancia. Pero, como se publicó recientemente en esta revista, rigurosos ensayos clínicos han demostrado que la suplementación adicional con vitamina D (utilizando la vitamina como tratamiento) no ayuda con ninguna de estas enfermedades. Estas enfermedades afectan por igual a quienes toman suplementos y a quienes no los toman. La mayoría de nosotros obtenemos suficiente vitamina D con solo un poco de luz solar o a través de la dieta: los productos lácteos fortificados son buenas fuentes, por ejemplo, al igual que los pescados grasos como el salmón. Sea cual sea el efecto que la luz solar pueda tener en la prevención de innumerables enfermedades, es mucho más complejo que lograr que la piel produzca un poco de vitamina D.
La enfermedad con el gradiente de latitud más drástico es la esclerosis múltiple (EM). Las tasas de prevalencia son cercanas a cero cerca del ecuador y aumentan en un promedio de 3,64 casos por cada 100.000 personas por cada grado de latitud, llegando a superar con creces los 100 casos por cada 100.000 personas en el norte de Europa y Norteamérica. Este gradiente existe en todo el mundo y se ha intensificado con el tiempo. Incluso se observa en países como Francia, el Reino Unido, Suecia, Nueva Zelanda, Canadá y Estados Unidos.
Algunos de los mejores datos provienen de Australia, uno de los pocos países que cuenta con una amplia gama de latitudes, una población relativamente homogénea y un sistema nacional de salud con un buen registro de datos. Un estudio de 1981 reveló que las tasas de EM aumentaron de 12 por 100.000 habitantes en la tropical Townsville (19 grados de latitud) a 21 en Brisbane (27 grados), 37 en Newcastle (33 grados) y la impresionante cifra de 76 por 100.000 habitantes en Hobart (43 grados). La conexión con la latitud se reforzó a principios de la década de 2000, cuando un estudio sobre diversos factores ambientales que podrían contribuir a la aparición de EM reveló tasas varias veces superiores en las latitudes más altas de Australia.
En aquel momento, afirma Robyn Lucas, epidemióloga de la Universidad Nacional Australiana y una de las líderes del estudio, muchos científicos asumieron que la falta de vitamina D en las latitudes más altas era la responsable. “La vitamina D era la reina del día. La vitamina D era cáncer. La vitamina D era enfermedad cardiovascular”, dice. “La vitamina D era enfermedad autoinmune. La vitamina D lo era todo. Y simplemente pensamos: ‘Sí, vitamina D’”.
Pero en 2010, Lucas leyó un estudio que demostraba que los tratamientos con rayos UV protegían a ratones contra la esclerosis múltiple sin afectar sus niveles de vitamina D. Los ratones no siempre son buenos sustitutos de las personas, pero fue suficiente para despertar la curiosidad de Lucas. “Acababa de hacer el análisis de la vitamina D, y entonces salió este artículo, y pensé: ‘Bien, vamos a analizarlo’”, dice. “Así que revisé nuestros datos y, de hecho, encontré un efecto mucho más fuerte de la exposición al sol”.
Desde entonces, Lucas y otros han encontrado indicios del efecto preventivo de la luz solar sobre la esclerosis múltiple en todas partes. Las personas con mayor daño solar en el dorso de la mano —un reflejo particularmente preciso de la exposición solar a lo largo de la vida— tienen solo un tercio de la tasa de esclerosis múltiple en comparación con quienes tienen menos. Y los niños que pasaban menos de 30 minutos al día al aire libre tenían el doble de riesgo de padecer EM que quienes pasaban hasta una hora al aire libre, y aproximadamente cinco veces más riesgo que quienes promediaban más de una hora al aire libre.
Cabe destacar que estudios observacionales como estos no pueden demostrar causalidad. Podría haber otras explicaciones para los patrones. Quizás las personas que sufren los primeros síntomas de EM pasan más tiempo en interiores porque no se sienten bien. Quizás algo más en las latitudes altas contribuye a la EM. Por lo tanto, los epidemiólogos buscaron otras evidencias que lo respaldaran, y encontraron mucha. Incluso dentro de la misma región, las tasas de recaída de EM siguen un ciclo estacional —más altas en invierno, cuando el sol es escaso— y las tasas de incidencia se corresponden estrechamente con el mes de nacimiento, siendo más altas en las personas que experimentaron el invierno durante su primer trimestre de gestación, cuando el cerebro y el sistema inmunitario se están desarrollando.
Un pequeño ensayo clínico realizado por Hart brindó apoyo adicional. Reclutó a 20 pacientes con síndrome clínicamente aislado, una versión temprana de EM que eventualmente conduce a la EM completa. La mitad de los sujetos recibió ocho semanas de tratamiento con una caja de luz ultravioleta de banda estrecha similar a la que usa Kathy Reagan Young, con tres sesiones semanales de apenas unos minutos de duración cada una. La otra mitad no recibió fototerapia. Una semana después del primer tratamiento, los niveles de proteínas inflamatorias en sangre del grupo UV disminuyeron y se mantuvieron bajos incluso después de finalizar las sesiones. Tres meses después del inicio del ensayo, las puntuaciones de gravedad de la enfermedad del grupo UV habían disminuido un 13 %, mientras que las del grupo control habían aumentado un 14 %. Estas puntuaciones se correlacionaron con la fatiga autoinformada de los sujetos. Un año después de las sesiones, todos los sujetos que no recibieron fototerapia UV desarrollaron EM completa, pero el 30 % del grupo UV se libró.
Resultó curioso que el efecto durara meses después del tratamiento UV inicial. Las células inmunitarias se producen constantemente en la médula ósea y su duración es limitada, por lo que la luz UV no solo había suprimido las células inmunitarias circulantes, sino que también las había debilitado. Había restablecido el sistema a un estado más tolerante. «Creo que la radiación UV forma parte de nuestro entrenamiento inmunitario innato», afirma Hart. «Reprograma subconjuntos de células inmunitarias innatas a medida que evolucionan a partir de la médula ósea. Son menos inflamatorias y más reguladoras».
La idea es similar a investigaciones recientes que demuestran que la exposición temprana a pequeñas cantidades de alérgenos puede condicionar el sistema inmunitario y prevenir una respuesta hiperactiva posterior. «Se logra este reequilibrio», afirma Hart. «La luz UV calma la inflamación de la piel. Pero también calma la inflamación del sistema nervioso central. Calma la inflamación del páncreas y del intestino. Por lo tanto, creo que no se ha aprovechado plenamente su potencial como regulador de la homeostasis corporal».
Las implicaciones van mucho más allá de la esclerosis múltiple o incluso de las enfermedades autoinmunes. En los últimos años, los investigadores han descubierto que muchas otras enfermedades crónicas también tienen un componente inflamatorio. Las enfermedades cardiovasculares son causadas en parte por células inmunitarias que atacan y dañan las paredes de los vasos sanguíneos. La enfermedad de Alzheimer está relacionada con una inflamación latente y de bajo grado en el cerebro.
Se cree que la artritis, el asma, las alergias, la diabetes e incluso la depresión tienen componentes inflamatorios. Algo relacionado con el estilo de vida moderno, en interiores y excesivamente higiénico, puede hacer que nuestro sistema inmunitario pierda sus valores normales.
También se han detectado efectos de la exposición solar en otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1, en la que el sistema inmunitario ataca al páncreas, interrumpiendo la producción de insulina. La tasa de esta enfermedad es tres veces mayor en el sur de Australia que en el norte. En EE. UU., la prevalencia es menor en los bebés nacidos en otoño, gestados durante el verano. Sin embargo, la diferencia es más pronunciada en las regiones del norte y menor en lugares soleados como Hawái y el sur de California.
En conjunto, afirma Lucas, estos hallazgos empiezan a ser muy convincentes. «Lo hemos demostrado en la esclerosis múltiple pediátrica, en la enfermedad de Crohn y en la diabetes tipo 1», afirma. «Existe una evidencia consistente en todas las enfermedades autoinmunes con una inmunopatología similar».
Dada esta consistencia de la evidencia, ¿qué deberíamos hacer al respecto? Aunque algunos científicos han abogado por una mayor exposición solar para las personas con alto riesgo de padecer una enfermedad autoinmune, pocos profesionales de la salud se sentirían cómodos recomendando un carcinógeno conocido a sus pacientes. El santo grial, en términos de aceptación generalizada, sería descubrir la misteriosa vía molecular a través de la cual la piel le indica al sistema inmunitario que se relaje y luego la convierte en un producto biológico: un medicamento aislado de organismos naturales. «¿Qué es el Ozempic para la autoinmunidad?», pregunta John MacMahon, cofundador de Cytokind. «¿De dónde provendrá? ¿Hay algo en esa cascada fotoinmune que se pueda identificar?»
Retrato de Young paseando bajo el sol cerca de su casa en Virginia. Su terapia ultravioleta le ha permitido reanudar sus actividades diarias y minimizar muchas dificultades y dolores causados por su esclerosis múltiple. Alyssa Schukar
«No sabemos cuál es la molécula de oro; solo sabemos que no es vitamina D», dice Hart. «Así que se da un paso atrás y se aplica la luz UV, lo que le da a la piel la oportunidad de producir lo que sea». Pero una pastilla sería mejor que una caja de luz como tratamiento, dice MacMahon. “La gente prefiere las pastillas”, dice, y los médicos prefieren recetarlas, y las farmacéuticas definitivamente prefieren fabricarlas.
El problema de encontrar “lo que sea” es que al proyectar luz ultravioleta sobre la piel y observar qué produce, se descubre una farmacopea microscópica. Además de vitamina D, la piel produce melatonina, serotonina, endorfinas, endocannabinoides, cortisol, oxitocina, leptina, óxido nítrico, ácido cis-urocánico, itaconato, lumisterol, taquisterol y una docena de otros compuestos similares a la vitamina D que aún no tienen nombre.
La mayoría de estas moléculas son hormonas o neurotransmisores, lo cual no debería sorprender. Aunque muchas personas tienden a pensar que la piel es solo una barrera, es el órgano más grande del cuerpo y un polo vital del sistema neuroendocrino, en constante comunicación con el cuerpo y el cerebro sobre cómo ajustar el sistema para mantener la salud. También es un sitio importante para el sistema inmunitario, repleto de células T, macrófagos, neutrófilos, citocinas, péptidos antimicrobianos y otros agentes clave que defienden el cuerpo —o lo atacan si se descontrolan—.
La forma en que la luz ultravioleta mezcla este complejo complejo con múltiples sabores es a la vez elegante y compleja. Por ejemplo, el cuerpo abastece la piel con un precursor de la vitamina D llamado 7-dehidrocolesterol. Cuando la molécula recibe la cantidad adecuada de energía UV, uno de sus enlaces se rompe, permitiendo que sus átomos cambien a una nueva configuración. Pero al recibir más energía UV, cambia a una configuración diferente conocida como lumisterol, que se ha encontrado en la sangre en concentraciones más altas que la vitamina D y tiene conocidos efectos antiinflamatorios y antitumorales. La piel aprovecha el poder de la radiación UV para romper enlaces y producir múltiples moléculas, incluyendo ácido cis-urocánico y óxido nítrico, que reducen la presión arterial y la inflamación en todo el cuerpo.
Otras células de la piel responden a la luz solar aumentando la producción de proopiomelanocortina, una proteína que posteriormente es descompuesta por enzimas en tres moléculas esenciales: beta-endorfina, un neurotransmisor que genera sensación de bienestar y reduce las hormonas del estrés; hormona adrenocorticotrópica, que desencadena la liberación de cortisol, un esteroide que regula el estrés y suprime la inflamación; y la forma alfa de la hormona estimulante de los melanocitos, que repara las células dañadas, inhibe las moléculas proinflamatorias y produce melanina para oscurecer la piel.
El inmunólogo Scott Byrne, de la Universidad de Sídney, descubrió recientemente seis lípidos novedosos —todos con nombres como acilcarnitina y fosfatidiletanolamina, y no, eso no estará en la prueba final— que la piel produce en respuesta a la luz ultravioleta y que se envían a los ganglios linfáticos subcutáneos, donde diversas células inmunitarias se encuentran e intercambian información.
Allí, envían señales a las células T —los poderosos guerreros inmunitarios que se descontrolan en las personas con EM y atacan el sistema nervioso— para que se mantengan en su lugar y dejen de proliferar. Esta vía es independiente de la que suprime la vigilancia del cáncer en la piel, lo que significa que promete aprovechar los beneficios de la radiación UV sin sus efectos negativos.
Nadie comprende del todo cómo se resuelve este juego de pachinko biológico, ya que todas estas células y señales rebotan entre sí, por lo que la búsqueda de la molécula dorada no se completará mañana y es poco probable que tenga una solución sencilla. «¿No es ingenuo pensar que una sola molécula va a resolver todos los problemas de salud controlados por la radiación UV?», pregunta Hart. Una sola causa sería sin duda conveniente, «pero evolucionamos bajo el sol durante millones de años. Probablemente sea múltiple».
Del mismo modo, es poco probable que la fototerapia por sí sola ofrezca todos los beneficios de la luz solar de espectro completo, pero no tiene por qué hacerlo. Su seguridad, simplicidad y asequibilidad significan que solo tiene que ofrecer algún beneficio. «La fototerapia es muy barata en comparación con los productos biológicos», afirma Hart. Es prácticamente una obviedad como tratamiento complementario para todas estas enfermedades autoinmunes inflamatorias.
Este solo hecho ha despertado el interés de las aseguradoras. Una cabina de luz ultravioleta cuesta unos 2000 dólares, mientras que adalimumab (Humira), un fármaco biológico líder para diversas enfermedades autoinmunes, tiene un precio de lista de 80 000 dólares al año y debe tomarse de por vida. Inspirado por estas cifras, junto con ensayos clínicos que demuestran que la fototerapia es tan eficaz como algunos medicamentos con menos efectos secundarios, Kaiser Permanente proporcionó a 2200 de sus pacientes con psoriasis cabinas de luz ultravioleta gratuitas para uso doméstico como experimento. Menos de un tercio de ellos terminó usando fármacos biológicos. Kaiser Permanente ahora incluye la luz ultravioleta para uso doméstico como tratamiento recomendado para la psoriasis.
Pero Langer-Gould, experta en esclerosis múltiple de Kaiser Permanente, afirma que, aunque le interesaría comprobar si las cabinas de luz que la aseguradora utiliza para la psoriasis serían útiles para la esclerosis múltiple, es demasiado pronto para dar ese paso. “Los datos de Hart son muy alentadores”, afirma. “Pero la evidencia actual no es suficiente para concluir un efecto definitivo del tratamiento y recomendar su uso generalizado. Necesitamos al menos un estudio más”. Dicho estudio tendría que ser un ensayo clínico lo suficientemente amplio como para mostrar una mejora significativa en las afecciones subyacentes de los pacientes. Cytokind está llevando a cabo un estudio de este tipo, pero es probable que los resultados aún estén a años de distancia.
Mientras tanto, la flexibilidad de la fototerapia permitirá a Young y a otros usuarios diseñar sus propios protocolos de curación: una independencia que se vuelve aún más valiosa cuando se padece una enfermedad debilitante. “La EM te priva de muchas cosas”, afirma Young. “No puedes levantarte de la cama, no puedes ir a trabajar, no puedes limpiar la casa, no puedes hacer la compra. Tienes que buscar transporte solo para ir al médico”. Por ahora, al menos, ha cambiado todo eso por días intensos de entrenamiento con pesas, yoga, obras benéficas, charlas en vivo, meditaciones guiadas y unos minutos de luz ultravioleta cada mañana. “Es simplemente empoderador”, afirma. Encontrar un tratamiento que realmente te permita cuidarte es realmente increíble.
El reportaje para este artículo contó con el apoyo del Instituto Nova de Salud.